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    勢劍（一）

    01

    今年秋決非同尋常，候斬死囚多，皇上重視。一個月前就下了聖旨，飛馬各地，嚴旨秋決萬無一失。督都、知府督察更嚴，秋決準備情況每日一報。誰知秋決在即，健壯如牛的老殺手卻突然病倒了。知縣急得像熱鍋上的螞蟻，指令尖嘴子專心伺候，務必盡快治好。又派人找來最好的郎中，送抓藥的銀子，讓夫人調製參湯，還每日兩次親自到床前看望。可是，三天過去了，可老殺手該躺著還是躺著，該胡說繼續胡說。好像忘了秋決這件大事，把待處決的幾十個犯人一下子扔給知縣。知縣本來可以扔給尖嘴子，可縣衙誰不知道他是個說到殺人就尿褲襠的軟蛋？知縣指望不上，恨不得把老殺手從床上提下來。整個縣衙為之驚恐。

    心知秋決將近，尖嘴子就哆嗦開了。以往老殺手總是好言相勸，或者乾脆假裝沒看見。這回他一哆嗦，老殺手就病了，高燒，胡說，爹呀娘呀地喊叫。他是縣衙的候補殺手，又是老殺手的義子，比知縣還著急。他日日夜夜守在老殺手床前，哆嗦著餵水，餵藥，掖被，擦汗，不敢合眼。任他怎麼盡孝，乾爹的病還是沒有一點起色。養兵千日，用兵一時。爺倆包攬全縣犯人處決，一年春、秋兩季，活絕對不能出差錯。平日沒事，就磨刀，練功，幫知縣太太干家務，陪知縣聊天、下棋，知縣也不派別的差事。清閒、舒坦，不像別的衙役，屁顛屁顛地忙，還要挨老爺的訓。乾爹殺人刀法奇絕，技藝精湛，出刀無影，刀過無血，一刀斃命，被殺手界總結為快刀、猛刀、仁刀，號稱江南法場第一刀。尖嘴子跟班三年，沒舉過刀，聽說殺人就哆嗦，尿褲襠。老殺手踢他、踹他，都無濟於事。秋決馬上就到，乾爹卻病了。如果不能很快好，知縣非逼他這個候補殺手不可。小殺手守在老殺手對面，身體不住地篩糠。一心盼爹盡快好起來。如果說人肝有效，真捨得挖了自己的肝給乾爹做藥。

    衙役們三五成群，議論紛紛。害怕秋決的時候，老殺手不扛著刀，乘第一輛馬車，巍巍赫赫走在他們前面。萬一知縣胡亂點人上陣，豈不是有可能大家出洋相？

    死囚犯也跟著起哄，聯名給知縣上書，要求快把老殺手醫好，讓他們死個痛快。如果不是老殺手行刑，他們就會在臨刑前自行了結，讓家屬上告。

    老殺手依然躺著。陽光象穿心箭射進衙役房，射到雕花凌波床上。老殺手開始在亂箭中掙扎，喊叫。醒來，扭了扭腦袋，挪動身子。

    小殺手哭喪著臉喊：「爹！」

    老殺手沒有理睬。

    衙役房緊挨著縣太爺的院子，老小殺手兩人一間，其餘住著捕快、雜役。殺手房內光線暗淡，陳設簡單，傢俬古舊而笨重。板壁牆黑得泛光，使人懷疑是殺褚佬滿手油膩摸上去的。牆上掛著兩把刀，刀鞘上銅釘擦得明淨放亮，像殺手的眼睛，叫犯人膽寒。一老一少習慣了在暗淡的房間裡吃飯、睡覺。

    小殺手望著蒼老的國字臉，臉上滿是鬍鬚，凌亂而花白，想起那骯髒、可怕、罪惡的下身，止不住打擺子一樣哆嗦，心裡直想嘔吐。

    老殺手艱難地睜開眼睛，眼神渾濁而迷茫。嘴裡說：「奶奶的，都來索命了！」

    尖嘴子回過神，走到床前，問：「爹！好些麼？」

    老殺手不停咳嗽，喘氣，好一陣才說：「好個屁！我的大限到了，攔不住。看你怎麼上秋決！」

    「爹不會死，老天爺不讓您死，孩兒不讓您死！」

    老殺手費力地扳住床頭，喘著氣說：「傻蛋！爹也不願死，可。。。。。。這是命！」

    說到命，尖嘴子落下眼淚來。

    老殺手停了一會兒，又說：「你命中該做殺手！」

    「孩兒怕。」

    「球！又不是咱要結果人，皇帝老兒的律法要殺人。咱不過是靠殺人吃飯。」

    「爹！孩兒沒那個膽兒。」小殺手又落淚了，拖著長長的哭腔。

    「那個願意殺人？是命逼的。不殺人，去偷去搶去討去騙？人家不准你偷，不准你搶，不准你騙，去跳河，去餓死？」

    「爹！您別傷心。是孩兒不孝！」

    「爹也是被逼的。跟乾爹在虎陽山當土匪，殺人，好人壞人都殺。後來乾爹被剿滅了，跟知縣，殺囚犯。一輩子沾滿血醒，洗都洗不掉。都說爹是出神入化的殺手，不知道爹也怕報應，睜眼閉眼都是死人來索命。爹是個失敗的殺手，邁不過那道坎，爹得贖罪。你跟爹當候補殺手，拿了三年薪俸，你得殺人。爹沒有辦法讓你不殺人。你不殺人，爹罪孽難逃，死不瞑目。」

    「您別上火，孩兒努力就是。」

    「你殺人的時候。爹看不到了。」

    尖嘴子正要說爹您怎麼了，一隻貓從樑上跳下來，落到老殺手床頭。小殺手揮手驅趕，它跳上條桌，打翻藥罐子，從窗子跳了出去。跟著響「噹啷「一聲，老殺手聲昏了過去。

    尖嘴子哆嗦著不住地喊「爹！」

    02

    知縣終日愁眉苦臉，鬱鬱寡言。三十歲死裡逃生上任，到現在20年沒挪過窩。雖說把窮鄉僻壤治成個殷實之鄉，得到皇上召見，御賜黃馬褂，該榮耀的榮耀了，可人老了，才情山窮水盡，無論如何用心，也玩不出什麼新花樣，連保官都難了，鬱悶得很啊！偏偏老殺手一病不起，眼看秋決就到，沒有殺手，如何爽朗得起來？

    夫人說：「老爺！這樣使不得，要憋出病來的！」

    「我知道，可我著急。陞官發財的事可以不想，光宗耀祖的事可以不想，妻子女兒的事也可以不想，衙門的事不能不想。擊鼓，告狀，收捐納糧，迎來送往，哪一樁偷得了懶？看看，秋決在即，老殺手又病了！」

    「就你認真，件件要弄個水落石出，同僚們哪個像你？而且哪個沒陞官？認真就沒得官升了！你呀，活該！只聽老百姓誇你，沒見同僚笑你？」

    「我也不是想不開的人。可幾十萬人的縣，火落到腳背上了，想輕鬆也不成啊！」

    「我也不痛快。沒人上街買菜了，沒人陪你下棋了，沒人陪你散步了，又是該死的秋決。殺個人也那麼麻煩。可急有什麼用？你倒床了，能有老殺手那麼輕鬆嗎？」

    「真快挺不住了。老了，心力不濟啊。」

    「你才五十歲，再難過也要挺著脊樑過呀！不陞官不要緊，這輩子呆一個地方不要緊，可你得結結實實、健健康康挺到告老還鄉啊！」

    「不說了，我得看看他去！」說著往衙役防側門去。

    縣太爺進門，小殺手停止抽泣，打躬，看座。老殺手掙扎著要起來，縣太爺示意躺下。殺手老淚縱橫。要不是那天晚上鬼使神差心一軟，把縣老爺放了，也許還跟乾爹當土匪呢。答應過一輩子跟他當土匪，為他養老送終的呀。

    乾爹搶了剛放縣令去上任的書生，除了幾吊盤纏一擔書，什麼也沒有。乾爹看中這個書生，要他入伙當師爺。書生怎麼也不幹，餓了六七天還不幹。乾爹性情暴戾，忍不住了，跺著腳說，奶奶的，二娃子跟我做了他，做得乾乾淨淨，看他背一肚子書到閻王那兒去！

    殺手當時不到四十歲，書生三十出頭。殺手象抓雞一樣，抓起書生往後山拖。書生想起三個月前進京趕考，一舉高中，殿試得魁，實授七品知縣，回鄉省過母親，便和馬伕一道興沖沖前往上任，一路訪山問水，題詩明志，好不自在。誰知行到虎陽山下，就成了甕中之鱉。再有兩天即可到任，卻要命喪黃泉。父親臨終的遺訓，母親含辛茹苦撫養成人的恩情，新婚一年的嬌妻和剛剛出世的女兒，都得齊齊拋閃。止不住悲從中來，放聲吟道：「不意此命絕虎陽，上負天恩下負娘；十載寒窗意未暖，一朝美餐飼虎狼。嬌妻乳兒依門望，慈母持線坐茅堂；從此不見親人面，淚洗陰曹動地殤。」吟罷淚流滿面，低聲哀求道：「大哥！請您無論如何行個方便，請放開我的雙手，寫成血書一封，拖大哥方便之時轉交我的親人。您就是我的再生父母！」

    殺手原出身殷實之家，念過私塾，粗通文墨。聽了書生身世，心生感動。可他的命是虎陽山的掌把子老大給的，乾爹的話他永遠不能違抗，心想放他，萬萬不能。咬咬呀說：「這個不難，寫完血書，我還是要殺你的。」

    書生說：「求人一次足矣，不會再求你饒過性命。有句話我也知道，腦袋掉了碗大個疤，二十年後又是一條好漢，有緣我們還會再相會！」

    殺手鬆綁，書生咬破手指，扯下衣衫，寫罷血書，號啕大哭：「大哥！我的命苦啊！誰叫我爹死得早，他被奸臣害死了，差一點誅滅九族啊！他死得時候我才五歲，娘一把屎一把尿把我拉扯大。娘說爹要我好好讀書，考狀元，為百姓當好官，免得奸佞橫行，君子遭殃。誰想我苦讀十多年，官還沒當上，就要喪命虎陽山啊！可憐我的媽呀，年輕即守寡，老來黑髮送白髮呀！可憐我的妻呀，依門望夫婿，還著新娘衣呀！可憐我的兒呀！出世才百日，今生不見爹呀。。。。。。」

    其實，書生已看出了他的惻隱，看出了他的猶豫。

    殺手想起自己如果不是父親被奸人所害，被亂棒活活打死在祠堂裡，母親被逼上吊，自己八歲死爹死娘，還被族人追殺，要斬草除根，哪裡會落得當土匪，刀口舔血，饑一頓飽一頓，不覺珠淚滾滾。

    書生把寫好的血書遞給殺手，殺手往懷裡一揣，揮刀指著他：「走！你走！」

    想到這裡，殺手笑了。縣太爺感到奇怪：「你無頭無腦陰笑什麼？」

    老殺手笑得更厲害，差點憋了氣，喘著說：「老爺您忙，您走，快走！」

    縣太爺也會心大笑起來，說：「走，我這就走。」起身往外走，還不住笑。

    尖嘴子以為爹就知道巴結縣太爺，縣太爺一來就笑，笑得這麼開心！尖嘴子可笑不出來！

    03

    離秋決只三天了，老殺手還沒好的跡象。知縣早早退了堂，袖了獄中犯人的狀紙，來到老殺手床前，一句一句念給他聽，念完一身汗。邊擦汗邊說：「你得趕快好啊！你都得好啊！」心裡想，你個老不死，咋能這時侯捏我一把？

    老殺手搖搖頭：「不行了！都索命來了，乾爹，被搶劫的枉死鬼，被處決的犯人，來了。。。。。。真來了。」

    一提老殺手的乾爹，知縣就生氣，多少年一直如此。知縣不高興地說：「又是你那不是東西的乾爹，他能把你怎麼啦？我們共事十幾年，不如他？盡說喪氣話！」

    老殺手有氣無力地笑笑：「好好不說就不說，可我的病不是裝的，壽命盡了。」

    「算命，看相，我不懂？說沒盡就沒盡。」

    「那你算算，尖嘴子是當殺手的命麼？」

    「不是！」

    「為什麼？」

    「邁不過那道坎！」

    「那你還同意他當殺手？」

    「為你呀。」

    「為我？」

    「是啊，讓你當了殺手，找不到老婆，不得讓你這個兒子繼承父業，名冠一方？」

    「我只知道殺人，不值得這樣。」

    「我讓他跟師爺的班，你為什麼不幹？」

    「他幹不好，是當殺手的命。」

    「你能保證他秋決成功？」

    「不能！」

    「那我指望什麼？讓犯人和家屬鬧騰開去？」

    「不會。還早呢！」

    尖嘴子說：「爹！今個初九了，只有三天，好得了嗎？」

    老殺手激動地說：「好不了！」

    尖嘴子哇地一聲哭出來，雙膝跪著爬到縣太爺腳下：「老爺，爹說他活不到八月十五，怎麼辦？」

    知縣很不耐煩，說：「看你看你！能不能爭口氣。」

    尖嘴子囁囁地說：「老爺，我不行，想到殺人就全身哆嗦。」

    老殺手說：「老爺！那就另找殺手吧。」

    知縣說：「犯人不答應，問我養著殺手幹什麼。」

    「那請你把我做不了秋決的事告訴囚犯，我保證有比我好的殺手送他們上路。如果騙了他們，我永世不得投胎為人！他們可以在陰曹地府告我。」

    知縣和尖嘴子異口同聲地說「你（您）發這麼重的毒誓？」

    「聽說過李世民夢斬龍王的事嗎？尖嘴子萬一怯場，我在夢裡也會漂漂亮亮做了。」

    「真的？」

    「真的。我不說謊。」

    縣太爺和尖嘴子一起笑逐言開。