第一卷 第四十章 姑嫂暗爭 文 / 梅子青
用過午飯，六夫人打發兒女領著表弟妹們各自去後頭玩耍，自己才與娘家嫂子說起體己話來。
范夫人出身不差，娘家姓杜，是閒散權貴錦豫伯的庶出女兒。如今杜家已是由她兄長當家，對她這個庶出妹妹越發不甚上心了，除非有用得著銀錢的時候。是以，范夫人等閒都不回娘家，倘若有事，寧肯來齊家找六夫人，畢竟，六夫人不顧及著她，總會顧及自己兄長。
再者說，如果范大人不好，六夫人在齊家的日子也不會好過。
范夫人瘦削身材，比六夫人低了小半個頭，走起路來幾乎行步如風，是個精幹的脾氣。她身穿薑黃色纏枝花卉長襖，外罩棕紅銀鼠皮背心，下穿墨綠色繡玫瑰的馬面裙，顯得簡單利落，大方素淡。一整套翡翠頭面首飾，卻是成色極好，翠色足，水頭亮。
六夫人與她分賓主對坐炕上，眼角餘光掃過她手腕上那對流光溢彩的翡翠鐲子，絮絮說道：「初二那日，還特特問了母親，母親說是大哥與嫂子怕是要到下半年才回來……怎麼沒幾日，嫂子就帶著哥兒姐兒回來了，也不曾與我們來個信，我們好多加準備著些。」
「可不是這話，本不打算回，京城離雲城相距千里，來來回回諸多不便。後來想起，這月是妹婿生辰，他們幾個做晚輩的，好歹要來磕個頭。再者，四月是老太太六十大壽，論理，我們這做兒女的，沒有在外不歸的理。
思來想去，才臨時動身趕回來，趕在他姑丈壽辰這日特來磕頭。」范夫人皮膚偏黃，額頭頗高，像是有福之相，只臉上的皺紋卻較六夫人多了不少。算年紀，她也只比六夫人大四五歲。
六夫人聽她說話不露痕跡，心下不信，便帶了幾分不虞之色，淡淡道：「也不是什麼整生日，倒叫嫂子孩子一通緊趕慢趕，大可不必。」
自家兄嫂的為人，六夫人自己最明白，絕不會以為他們是特地來給六老爺祝壽的，定有旁的話要說。按說，兄長述職還有大半年，很不用這麼著急回來走動尋門路，難不成是在那鬧出什麼事來，讓嫂子回來求人的？
最近也沒聽老爺說起雲城那裡有什麼事啊？
越是這麼想，六夫人的面色越發不好看起來。
范夫人暗自焦急氣惱，卻一丁點不敢表現出來，回頭對身後的婢女笑道：「叫你收著的紫檀木盒子呢，拿過來給姑奶奶瞧瞧。」
那婢女手上，不知何時已經捧了一個錦盒，笑吟吟奉上道：「夫人特地叮嚀過的，奴婢一直帶在身上，不敢假旁人的手。」
「這才是，你們……下去尋從前相好的姐妹說話吧。」范夫人說著，眼含深意地沖六夫人身後幾個丫鬟看了一眼。
六夫人聽她們說話，顯然十分看重那錦盒，再偷偷一觀，發現錦盒做工精緻不凡，裡頭怕是裝著什麼金貴的好東西，便滿臉堆上笑來：「罷，你們不必跟著伺候，去下邊玩兒吧。」
丫鬟領命退下，屋子裡只剩下她們姑嫂兩個。
范夫人從自己貼身戴的大紅折枝花荷包裡摸出一把小巧的銅匙來，對準錦盒上的銅鎖慢慢轉動，只聽噹一聲脆響，鎖被打開了。
她揭起盒蓋，裡邊覆蓋一方紫色雲紋杭緞。緞子裡又包著一塊深紫色鑲黑邊的帕子，她纖手輕輕解開帕子，登時，眼前被一陣耀眼的金色光芒閃花了眼。
六夫人擦了擦眼睛，才漸漸適應下來，定睛仔細打量那東西，原來是一大捧滾圓碩大、金光燦燦的南海金珠！
南海金珠本就不易得，是年年上供的貢品。尤其是這樣大的個頭，這樣齊整的外姓，六夫人這輩子，還不曾見到過呢，便是齊府庫房，都不一定有這麼好的東西。
金珠獨有的灼人光華，讓六夫人的心都跟著起起伏伏沉不下來。她幾乎忘了身邊坐著的范夫人，嘖嘖出聲，接著慢慢抬起雙手，探向那錦盒。
就在六夫人的手指觸到錦盒那一刻，范夫人含笑開口了：「妹妹以為這盒珠子如何？價值幾何？」
猛地被一窒，六夫人訕訕然縮回手，嘴一咬，盡量裝作滿不在乎地應道：「怕是價值不菲吧。」
她也不是傻子，若是范夫人送她一般的東西，她倒不在意，只當親戚情分；可是范夫人一出手就是這樣大的手筆，若說單純為送她，她是絕對不信的。她可是商戶出身的女人，自然明白天下沒有白掉的寶貝，還是這樣送上門來的。
當年六夫人未出閣時，這姑嫂二人還是時常發生齟齬的。
一個以伯府身份自矜，一個以家財萬貫為傲，誰也不大服誰。直到六夫人出嫁至齊府，六老爺不斷陞官，范夫人才肯放下身段，時時趨奉六夫人一番。不過，送上這樣的好東西，實在是頭一次。
雖然范老爺與六老爺同是四品官，可一個是外官一個是京官，一個是暴發之戶，一個是百年望族，自然不可相提並論。旁的不說，單論兩家交好的人，范家不過些些後起爆發戶，而齊家，朝堂裡不賣他們面子的，還真不多。
何況，眼下要求人的，也是范家。
范夫人雖素來不喜六夫人刻薄俗氣，此刻也不得不軟下身來，拈起幾顆金珠放到六夫人掌心，欠了欠身子道：「這是你兄長從一個南邊客商手裡尋來的，實在愛極這成色，捨不得放手，才狠狠心破費一萬兩銀子，方買下這幾十顆珠子的。
我日日把玩，心裡雖然著實喜歡，卻也知我這樣的人，是使不起這樣的好東西的，沒得白污了這珠子。你看看這個頭，比我的指甲蓋都大。這也罷了，偏偏顆顆完美，我對著光，細細找了半日，竟然沒發現什麼瑕疵。
你說，這樣的好東西，是不是有錢也買不到的？」
原先單純看著，已是萬分動火，如今一拿在手上，六夫人幾乎驚叫出聲。那珠子，彷彿一把火熱的炭，順著她的掌心，蔓延至全身百骸，她整個人，都飄飄然暈暈乎，彷彿飲了甘霖。
六夫人翻來覆去的看，有如得了瑰寶，再不忍釋手。
她心知兄嫂必是有事相求，卻是等不及了，試探道：「嫂子這東西，可肯割愛否？我……出一萬一，買了。」
范夫人心裡樂開了花，面上卻故作不悅，沉聲道：「妹妹將嫂子看成什麼人了？嫂子也不缺銀子使，也不會做買賣。」她頓了一會，見到六夫人臉上閃過失望的神色，才緩緩笑道：「若妹妹當真喜歡，嫂子就當送妹妹把玩的吧。」
這話一出，六夫人不知是該喜還是該憂。
喜的是，只要她能辦成兄嫂要求的事，這珠子就歸她所有了，還不費一分一毫；憂的是，能讓兄嫂這般肯破費的，想必不是小事。
六老爺先前還特地交代過，有什麼事不許擅自作主，倘若事情不好辦，眼看著這到手的珠子，還不知最後歸了誰呢？
要讓她割舍下，又委實太難。
六夫人心一橫，已然打定了主意。
面上卻是沉吟許久，才假意推辭道：「嫂嫂說得什麼話，妹妹不知好歹，也斷不能奪人所愛。嫂嫂還是收回去吧！」
聽她口氣堅決，范夫人暗暗一驚，怕她真個不肯應承。
又見她雙眼一動不動盯著珠子，眼裡幾乎冒出火來，便頃刻鎮定下來。
她也不急，反而撇下正事，與她笑道：「妹妹看，這一共四十顆，恰好做一串項鏈，配上妹妹那件墨綠色挑金線的刻絲褙子，滿京城都是頭一份的。上回邱夫人有這麼一串手串，就鬧得人人爭相一睹……」
六夫人早就心動不已，聞言，也不再與她拐彎抹角，低聲說道：「嫂嫂厚愛，妹妹實難回敬。嫂嫂若有煩難之事，不如說出來，妹妹無能，也能一起為嫂嫂謀劃謀劃，可不比嫂嫂一個人思想得強。若是妹妹說錯了，還請嫂嫂勿怪。」
此言一出，范夫人輕輕舒出一口氣，一直纏繞在眉尖的郁色消散開來。
為了打動這個貪財的妹子，她把自己捨不得用的壓箱底的好東西都取出來了。倘若此次回京不能辦成夫君交代的事，那別說這些珠子，連整個范家……
她左右環顧一眼，確定無人在跟前，才為難地與六夫人歎道：「不瞞妹妹，嫂子如今，當真有一件極難辦的事，與妹妹商議一番，興許能出個什麼主意。」
「嫂子知道我的，向來是妥當人，嫂子有什麼煩難事，儘管說與我。」六夫人心下也有幾分好奇，懷疑兄長作下了大事。
「我不與妹妹說，還當真不知與誰能說道一番了。母親年紀大，怕她受不住；你那弟妹的為人，你是清楚不過的……」范夫人長長一歎，索性半含了淚，低低泣道：「此事說來話長，一個不慎關係妹妹兄長性命，我是日夜憂心。如今能有妹妹分擔，只怕能救得一二也說不准……」