《》第一卷 第二十章 遠行 文 / 唐默
回家的路上，科塔和布倫看見一隊脫去上衣、露出胸膛的領民抗著還沒有刨去樹皮的原木在林間長途跋涉，他們都是來自灰暗密林接壤的領地逃兵，直接受尼格拉領主的管轄，每天都有充足的肉食，蘑菇釀製的烈酒，以訓練騎士的方法鍛造他們的身體。寒冷刺骨的冬天，他們身上塗滿防凍的油膏，遍佈汗水的額頭彷彿鐵匠的鍋爐源源不斷冒出白色的熱氣。
退避離開這群人的行進路線，布倫有些異樣的眼紅：「才來多久，他們的實力就超過我們，即將接近墨菲大人和塔瑪。你說他們最終會成為騎士嗎？」
科塔想了想，搖頭：「不會，這是一種殘酷的修煉，某種速成的方法，在短短的時間內，將他們的潛力挖掘殆盡。以後再也不能進步，甚至在年齡漸長，體力衰退的時候，被病痛和積累的傷勢折磨。」
「可是現在他們的地位很高，還能穿上鐵甲，用鐵製武器。我們只有皮甲和木棍，這真讓我傷心。」
「布倫，我也想過將來，以後巡林人的任務就不再接了，反正逃亡的流民越來越少，沒有多少功勞可以爭取。反而是管理工匠的執事，鐵匠鋪、磨坊、皮毛行，這些會是領地最堅實的支柱。」
「可是『狩獵』的功勞最多，開春以後領主就會帶領我們徹底征服薩曼森的香茅丘陵和格羅拉的石頭山，說不定還會吞下菲利斯的鐵礦，沒理由在這個時候離開。」布倫也有自己的心思，並不是一直聽好友的話，而且他不是擁有商人經歷的科塔，對管理好那些工匠，沒有任何把握。
「墨菲大人選擇絕對順從尼格拉領主的命令，從不違抗他的意志。這讓墨菲大人獲得足夠的信任，可是在領地裡沒有穩固的根基，因此我需要為大人做些什麼。而且我猜測剛才經過的那支逃兵組成的領主衛隊，平時都在訓練，只會在對外征伐開戰時交給墨菲大人統領，這就更需要工匠們提供足夠的後勤支持。()」
「原來是這樣，我大概明白你的選擇了。」布倫心裡有些失落，卻也明白，自己將會更接近墨菲大人。
兩人回到小石潭瀑布的領民區，把『獵物』交給管理流民的管事海姆，經歷風霜的洗禮和人情的冷暖，這個少年也成長了。用冷水潑醒可疑的逃兵，因為長期飢餓瑟瑟發抖的青年斷斷續續說出自己的過去。
「來自格羅拉領的城堡衛兵，克魯格。找幾個人確認身份，交給尼肯，讓他好好教訓這個逃亡的流民。當然，在此之前，先去溫泉洗掉身上的疲憊，再讓你吃一頓好的。」海姆的威望在流民中很高，他的命令很快得以執行。
由尼格拉領主親手建立的統治秩序正在良好地運轉，以小石潭瀑布為核心的領地日益壯大，在這裡有嚴密的權力階層和暢通的上升渠道。大量掠奪糧食確保領地沒有飢餓，肥沃的土壤和豐沃術催熟的冬麥已經收割一次，庫房和糧倉都堆滿了糧食。由於積累各種功勞，農奴和流民裡獲得晉陞的人正在形成新的群體，他們有自己的木屋和農田，僱傭新來的流民耕種，以糧食作為酬勞支付手段。
小石潭瀑布上面的高地，簡陋的小屋早已拆毀，擄掠而來的石匠打下未來城堡的地基，不過由於大雪阻隔缺乏石料，工程不得不停止。尼格拉領主知道小石潭瀑布下面有足夠的石頭，可是他不想把深坑洞穴裡的深淵祭台曝露給所有的領地子民，因此只能把主意打在格羅拉領地的採石場。
德米特裡的雕像的影響範圍已經抵達北方的卑格支山脈，對群山之間的教會聖堂，她並不打算隨意冒犯。尼格拉從各種渠道獲悉在山脈腳下的撒爾德森林裡有一座古代遺跡，很有可能裡面蘊藏著驚人的秘密和財富，他打算在短暫的休養生息的間隙，進行一次遠行，進入撒爾德森林，甚至嘗試打開遺跡。
在深坑洞穴自己的王座上放置權杖，封閉通往瀑布的洞口。在一個無月之夜，大雪稍停的時候，尼格拉變化成巨大的蝙蝠，泛起鋼鐵般金屬光澤的翅膀捲起淒厲的狂風，飛上陰雲覆蓋的天空。
他來到雲層之上，身體沐浴在銀亮的月光裡，認準卑格支山脈的方向，帶著不詳的陰影和亡者的怨恨，振翅翱翔，很快消失在天際。
在第二天凌晨，黎明的夜幕被曙光撕裂的時候，尼格拉來到撒爾德森林邊緣，他收起翅膀緩緩降落。長達十幾年的戰火無可避免地殃及森林，隨處可見的戰爭傷痕掩埋在積雪裡。
抬頭眺望，被白雪覆蓋的卑格支山脈似乎陷入沉睡，周圍的四個貴族領地還在默默****傷口，緩慢地恢復元氣。
尼格拉收起蝠翼變化成黑色的斗篷，仔細想了想，在這滿眼都是白色的冰雪世界裡有些顯眼，立即將黑斗篷轉變為帶兜帽的白色長袍。形態和顏色都改變了，可是依附在斗篷上的亡魂，還有身上濃厚的的負能量以及深淵氣息可沒有那麼容易遮蔽。
在樹林裡找到一棵被砍伐後只剩下樹樁的紫杉，尼格拉折斷一節樹根，賦予它部分黑暗本質，在頂端鑲嵌一顆食腐烏鴉的眼珠。周圍到處都是死亡的氣息和亡者的屍體，右手一個響指，骨磷紛紛聚集在掌心，燃起蒼白的幽魂之火，細長的樹根在火焰灼燒中扭曲拉伸成形。
拄著紫衫手杖，尼格拉慢慢走進撒爾德森林，這片喧囂多年後恢復寂靜的清冷之地，再度迎來新的訪客。
來自聖錘騎士團的預備騎士泰澤祖爾有些憂心忡忡地提前結束巡邏，回到看守遺跡的樹屋。
這原本是墮落的血腥女巫的巢穴，被聖焰淨化後，古老的橡樹沐浴在聖光中緩慢恢復生機，枯萎的枝幹抽出稚嫩的苗芽，青翠欲滴的葉子被微風吹拂散發清新的氣息。不管走地多遠，只要回到這裡，他的內心就會恢復平靜。
可是就在剛才，他的耳朵依稀聽到死亡的號角再次吹響，這是不祥的徵兆。
在漫長的戰爭中成長的他對撒爾德森林擁有特殊的親近感。泰澤祖爾愛護森林中每一棵樹木，從不獵殺森林中的動物，平常吃的都是肥厚的植物塊莖和漿果，每天都審視自己的內心，過著清貧、規律，甚至有些嚴苛的生活。從某種方面而言，他和教會聖堂的苦修士走在同樣的道路上，放下手裡的戰錘，洗掉身上的血腥，逐漸貼近萬能的主宰。
泰澤祖爾坐在佈置成小教堂的樹屋裡，向包圍自己的撒爾德森林敞開心胸。
『告訴我，你們知道的不祥徵兆，它到底預示了什麼？戰爭？死亡？殺戮？還是火焰？』
老橡樹的枝條在寒風中瑟瑟發抖，森林傳遞給騎士泰澤祖爾的低語被意外地攪亂了。
尼格拉拄著手杖經過凍結成冰塊的林中小泉，突然看見一頭野貓匍匐在蓬鬆的積雪上，慢慢接近一群把頭塞進雪堆裡的松雞。
『奇怪，隆冬季節還有野貓打獵。』尼格拉冷哼握住手杖，指著雪堆釋放出一根負能量利箭。
雪堆瞬間炸裂成滿天飛落的粉末，被餘波擦過，渾身皮毛乍起的野貓戒備地退到遠處，倚靠著一棵榛樹，背部聳起毒蛇似的肌肉根須，不停扭曲增殖，很快露出真面目。
一個戴著貓皮帽，湖水藍的眼睛裡藏不住狡黠和畏懼情緒的花冠少女，她的皮膚像奶油一樣雪白，酒紅色的嘴唇彷彿綻放的雞冠花，露出鬢角的淡金色頭髮有些枯黃，顯然小傢伙常常餓肚子。左臂戴著一個白色的鏤空袖套，上面有象徵不可預知的死亡的洋金花紋飾，右手握著一根爪形紫衫魔杖，裡面鑲嵌著一顆紅寶石。她用魔杖指著尼格拉，可是顫抖不停的腿將少女的恐懼全部曝露。
「罕見的小女巫，依然擁有花冠，嗯！這麼說，你還沒有締結契約就擁有野獸變形術，天賦很高。不過，沒有第二次了，再用魔杖指著我，就殺了你。」
少女表情開始鬆懈，她收起魔杖，慢慢退到榛樹的後面，繼續窺視尼格拉。
走了一段路，後面還是跟著那條可憐的小尾巴，尼格拉用手杖頓地，腳下突然湧出一團黑霧，淒寒的北風吹散，他的身影已經完全消失。
小女巫惡狠狠地撲上來，抽動鼻子，聞不到任何味道。
她喃喃自語：「目的地肯定是遺跡，他要去遺跡。那是一個危險的地方，絕對不能讓他進入。」
貓皮帽的身影消失在遠處的樹叢，尼格拉的身影才在原地顯現，『有趣，竟然遇到一個『守門人』，而且是黑暗的墮落者。他們在防備什麼？這趟遠行真的越來越有意思了。』
尼格拉跟在小女巫的後面，慢慢地越走越遠，漸漸地他偏離自己的原定路線，走近某座彷彿墳場似的小山包，上面聳立著一棵彎腰將斷的空心樹，曝露在外面的部分龐大根系被濃烈的血腥氣纏繞。
「這裡孕育著邪惡的不死生命，某個擁有崇高威望和聲譽的騎士，被陰謀殺死後，強烈的憎恨讓它得以蛻變。狡猾的小女巫，故意把我帶進歧路，就是要借助它的手殺死我嗎？」尼格拉走到土包上，果然有一座狹小的墳墓。墓碑是一把歷盡風雪也毫不變色的長劍，劍柄是一隻綠眼睛的毒蛇，張開尖利的獠牙。
用手杖輕輕觸碰利劍，立即得知它的來歷：
蛇咬劍，又名毒液利爪，騎士雷奧汀家族的藏劍，噩運金屬坎德裡提奧打造，在沼澤巨蛇血液中淬火……
「為持劍者帶來榮耀和災難，這是悲劇的雙刃劍。」尼格拉忍不住搖了搖頭。