《》第一卷 第十九章 休戰的間隙 文 / 唐默
沒有攻城器械，從傭兵的手裡剛剛獲得鐵製武器的領民，如果硬碰硬地想要攻佔瑟冷斯城堡，這無疑是一場謀殺。而且謹慎的尼格拉發現體內的黑暗源泉消耗過多，即將枯竭，修復心臟致命傷的代價是喬克的鮮血和生命，只是運用權杖支配『領地』付出的代價比預想中的更大，這也是長靴村並不屬於他所有的原因。如果是在灰暗密林，情況會好很多，至於毀於戰火成為廢墟的木桶村，即將融入深淵祭台的『版圖』，消耗也會較少。
尼格拉沒有想到身為知名傭兵的火拳喬克，竟然還有一個隱秘的身份，不是普通的溜門撬鎖的盜賊，而是行走在黑暗中精通暗殺術的刺客。這樣的成名人物，應該在一對一的戰鬥中坦然地戰死，而不是卑劣地使用大蒜和胡椒粉製作的煙霧彈，用背刺決定勝負。
『有顯赫聲望和名聲的人，沒有一個是簡單地輕易可以看穿。即使是薩曼森男爵，故意派大劍萊姆送死，也肯定有他的用意。』
扛著被麻繩捆縛在木架上的騎士萊姆，尼格拉的領民們出現在香茅丘陵的瑟冷斯城堡前時，的確讓衛兵和堡民驚慌失措，不過在貴族領主的彈壓下他們很快恢復正常。
「還不醒來？」尼格拉側頭看了木架上的騎士萊姆一眼，「裝昏迷，逃避現實，你這個勇氣喪失殆盡的懦夫。」
伸手招來一個領民，墨菲的侍從科塔，接過由他保管的黑刃，漆黑的刀身只散發出淡淡的血腥味，不過在尼格拉的眼睛裡，卻看見它被不詳的陰影和亡者的憎恨纏繞。
「噗呲！」黑刃像燒熱的餐刀切入黃油似的輕易刺入大劍萊姆的胸口，劇烈的痛楚緊緊抓住『昏迷』中的騎士，他的身體不停地抽搐，臉上的表情被痛苦扭曲成一條潮濕的抹布。
瑟冷斯城堡的的城牆環廊突然發生陣陣騷動，不過很快就被制止，恢復正常。
「看來，男爵沒有給我們可以利用的機會。」尼格拉抽出黑刃，任由血花濺射在他身上，「走吧，我們拿走了薩曼森的『長靴』，可以滿載而回了。」
領民們聽到命令，忍不住大聲歡呼發洩自己的喜悅，他們用力拍打自己的胸口，大聲咆哮，互相用劍身碰撞發出清脆的聲音，帶著輕鬆獲得的勝利跟隨領主尼格拉回到灰暗密林。
傷口不斷流血的騎士萊姆被放倒在地上，他仰望著天空瀰漫的陰雲，漸漸遮蔽溫暖的陽光，心裡被絕望填塞的沒有一絲餘地。大失血的身體越來越冷，最後他閉上眼睛，悔恨的眼淚從眼角滑落，嚥下最後一口氣。
城牆上的薩曼森男爵阻止衛兵放開吊橋，打開閘門營救大劍萊姆。
「說不定是一個圈套。」
牧師海瑟斯知道這個可能性是存在的，只是有些惋惜領地唯一還在的騎士就這樣輕易地喪命，儘管沒有收到任何回音，他對好友『獵人』塞西能夠生還不抱任何期望。
「附近唯一還能支援我們的只有格羅拉子爵，不過他現在的處境也不好，失去了手上的一張王牌，闊劍塔格洛斯的身體被某種邪惡之物侵蝕健康，即使是聖水也只能稍微壓制。」在衛兵和堡民面前表現出從容不迫的薩曼森男爵來到前庭院小教堂，與牧師商量應對的決策時，雙眉緊鎖，心裡的憂愁再也掩飾不住。
事情如海瑟斯之前預見中的一樣，木桶和長靴都被來自灰暗密林的流賊們摧毀，帶走所有糧食和牲畜等重要財產，還有更重要的村民。這兩個村子都變成廢墟，薩曼森家族經營幾代人的領地也差不多該結束了。
「我們還有一個選擇，向教會求援。灰暗密林的那夥人不是普通的流賊，他們的首領應該是一個非人的黑暗者，聖錘騎士團肯定願意清除擁抱邪惡的墮落者，只是付出的代價過大，你可能承受不了。」牧師依舊如往常那樣，為男爵提供建議。
薩曼森男爵想起了貴族之間通過隱秘渠道流傳的秘聞，他搖了搖頭：「撒爾德森林拉鋸戰把卑格支山脈附近四個強大的子爵領放干了血，聖錘同樣損失慘重。教會沒有餘力支援我們，即使付出兩個村子作為聖錘的臨時駐地，他們也不會同意。而且山脈深處的山民經過十幾年的安定生活，再度恢復實力，聖錘必須繼續待在教會，捍衛他們從山民手裡贖買的祖居地。」
『萬能的主宰，願您再度派遣使者降臨大地，以神聖的火焰焚燒遍地的荊棘。』
確認來自灰暗密林的流賊真的退回山林後，瑟冷斯城堡終於派出衛兵和堡民收拾領地的殘局。他們能做的有限，黑暗領主尼格拉麾下馴服的流民們收刮財富的手段不比稅吏差，這讓有些想撿便宜的人注定失望而歸。
回到小石潭瀑布，尼格拉宣示自己的領權後，放手讓領民們協助兩個管事整頓，有過一次經歷的領地自行消化新來的農奴。樹木被連根拔起，修剪枝條樹葉，新的木屋慢慢建立，農奴們燒荒開墾田地，播下種子。只有兩個鐵匠幸運地被提升為領民，在河邊搭建簡易的爐子，根據領主提供的圖紙和模件，熔鑄更好的犁鏵。
領地需要更多的工匠和有某種技能或特產的人，在獲得領主尼格拉的首肯後，領民們自備口糧和食水，離開灰暗密林，分別前往附近的領地，綁架或者直接擄掠。薩曼森男爵領的油水幾乎搾乾，格羅拉子爵，以及稍遠一些的菲利斯子爵，領地裡都有不錯的手工業。尤其是菲利斯子爵，幸運地在廢棄的礦坑裡發現高品質的鐵礦石，單是販賣就已經成為領地裡的支柱產業。
收穫日結束，冬季的腳步悄然來臨，鵝毛大雪紛紛揚揚飄落的漫長日子裡，灰暗密林持續不斷地給周邊貴族領地放血的策略明顯見效，格羅拉子爵快要支持不住，他的領地裡六個村子都快成了荒無人煙的廢墟，即使收攏剩餘村民，口糧嚴重不足的現實也在快速消耗子爵的聲望和名譽。
闊劍騎士塔格洛斯的病越來越重，他的內臟被尼格拉的負能量滲透勁腐蝕地千瘡百孔，毫無治癒的希望。為了反擊，另一位重劍騎士邁奧勒曾經率領四十個衛兵進入灰暗密林，尼格拉輕易殺死帶路的嚮導，這些人就在密林裡迷失方向。直到他們又餓又凍地奄奄一息的時候，被領民們用棍子敲暈，綁住手腳帶到小石潭瀑布。
尼格拉吸取騎士邁奧勒的記憶碎片，提取其中關於騎士修煉的精華充實自己，然後連同普通衛兵全部殺死，向深淵祭台獻祭換取更多的黑暗源泉。
經過這一次重創後，格羅拉子爵也陷入沉寂。天空的陰雲越來越濃，積雪阻礙貴族之間的書信往來，同樣也阻止了灰暗密林的領民們繼續『狩獵』。
滴水成冰的冬天，薩曼森男爵和格羅拉子爵的日子過得格外艱難，被灰暗密林的狼群惡狠狠地輪番撲上來撕咬，嚴重失血的領地只能勉強維持運轉。可是即便如此，這兩位貴族依舊為了體面在各自城堡舉行宴會，冬狩、獵狐、冰湖祭，領地裡選擇逃亡的人越來越多。
大雪茫茫的野外，流離失所的人如果不想凍死、餓死，只能躲進茂密的森林。在碩果纍纍的秋季給自己掛上一層厚厚肥膘的動物們都藏身在隱秘的地方陷入漫長的冬眠，灰暗密林比以往更加安全。而且根據可信的傳聞，走進密林深處，就會被披著白色皮毛的『好漢』帶到溫暖如春天的小石潭瀑布。在那裡，每個人都能住進木頭房子，每天都能吃上香甜可口的麥粥和麵餅，還有濃香的魚雜碎湯和烤肉。
抱著這樣的信念，流民們踩著沒膝深的積雪走進灰暗密林，有的人在中途倒下，有的人卻堅持走到終點。有一些幸運的人在沒有凍斃前，確實被小石潭派出的巡林人帶進領地。
茂密的樹冠層擋住大部分降雪，林間空地上只覆蓋著一層薄薄的積雪，青綠的肥厚苔蘚遍佈虯結的樹根、石塊，不小心踩上去，身體平衡性不好的人難免會滑倒。巡林人科塔和布倫披上白色皮毛長袍，輕鬆地走在雪地上，刻意避開濕滑的青苔，他們繞著固定路線走了一遍，依舊沒有發現任何異常，就掉頭準備回家。
「等等，我似乎聽到可疑的呼吸。」科塔的判斷讓布倫瞬間進入警戒的狀態，兩個彼此熟悉的人用眼神交流，很快達成共識。
布倫從肩膀活扣解開卸下一個小圓盾，抓住邊緣用力向不遠處一棵松樹茂密的枝幹投擲。
「彭！」
一個貼身伏在樹幹上的青年慘叫著跌落，科塔快速衝上去，抽出背後的木棍給他的脖子狠狠地敲了一下，立即把這個很可能是探子、間諜的男人打暈。
「呦呵！叢林斗篷，還不是普通貨色。今天我們運氣不錯，抓到一條大魚了。」布倫飛快地扒下獵物的裝備，仔細搜身後卻沒有發現更多值錢的東西。
「又是一個逃兵，格羅拉子爵領的。」科塔做出自己的判斷，「帶回家，說不定以後他就是我們的夥伴。」
「叢林斗篷比我們身上的皮毛袍子值錢，你說我們要不要？」布倫的右手比劃了一個下切的動作。
「最好不要，領主的眼睛盯著我們。」科塔搖了搖頭。
「嗨！那些紅眼睛的灰鴉躲在樹屋的鳥巢裡抱窩，還會跟著我們？」布倫的貪婪壓倒理智。
「你是不是昨晚喝多了？帶著叢林斗篷回去，你能解釋清楚它的來歷？塔瑪那夥人在等著我們犯錯，如果被他抓到我們的把柄，這會連累墨菲大人。」科塔壓低聲音，「我聽說，領主要在領民裡提拔一個管理工匠的執事。和塔瑪走地很近的人很多，他的勢力很強，如果再佔有工匠……領地需要平衡，這個人選很可能落在墨菲大人推薦的人身上。」
「塔瑪，確實很愚蠢。積累了這麼多功勞都沒有晉陞騎士，看來他還沒有接受教訓。」布倫很快清醒過來，這個有點小聰明的人暗自慶幸自己當初的選擇。
「把他帶回家，如果是逃兵，我們也能為墨菲大人爭取一個功勞。」科塔扛起昏迷的青年男子，布倫立即上前搭手幫忙。