《》第一卷 第十一章 戰火燃燒 文 / 唐默
繼瑟冷斯城堡地下儲藏室被燒後，再次遭遇重大的打擊，薩曼森男爵快要失去對情緒的控制。整個木桶村被戰火焚燒成焦黑的廢墟，原本指望牧師海瑟斯私下從教堂的稅庫借出糧食熬到收穫日結束，可惜一切都完了。
大劍騎士鋼鐵般堅硬的臉部線條此時也垮塌崩潰了，他唯一的兒子格溫的焦黑屍體被找到後，他幾乎失去握劍的力氣。萊姆的腮肉鬆垮地垂落，額頭爬滿皺紋，整個人彷彿衰老了十幾歲，畢竟寄予厚望的兒子對他而言太重要了。
至於牧師海瑟斯連教堂廢墟也不敢踏進，只能遠遠地眺望，他依稀感覺到惡魔的肉芽褻瀆這片神聖之地，即使被大火焚燒，還有邪惡的種子隱藏在焦土裡。
『萬能的主宰，為什麼在你眼皮底下會發生這樣的事情？為什麼黑暗的觸角能佔據您的居所？究竟是為什麼？』海瑟斯的內心翻起滔天巨浪，第一次意識到自己信仰的主宰是如此的虛弱，如此的無力。在不斷的疑問無法得到解答後，他的信仰開始動搖。
教堂鐘樓底座的木質支柱燒焦後承受不住上面的石條負重，搖晃幾次後緩緩傾折倒下，燒地通紅的銅鐘砸在地上，廢墟立即騰出大團塵土和筆直的煙柱。
海瑟斯瞇著眼睛，看見被黑暗侵染的教堂廢墟，因為剛才的震盪露出一個平底銅盤，隱隱散發白色的光。
『從形狀來看，是教堂門口放聖水的盤子。原來是一件聖物，平時真的沒有留意。』海瑟斯不敢靠近廢墟，伸手召來一個城堡的衛兵，用手指出明確的方向，吩咐他把銅盤取回。
過了一會，幾乎完好無損的聖水盤被海瑟斯雙手托著仔細端詳，『感謝萬能的主宰，這必定是您的旨意，給予虔誠者的考驗。』動搖的信仰支柱因為發現聖物而漸趨牢固，海瑟斯的信心也重新回來了。
從喪子之痛中掙扎恢復正常的大劍騎士萊姆繼續履行自己的職責，他帶領城堡的衛兵撒網似的在廢墟中搜尋可疑的痕跡，以及一切有用的線索，最後他得出結論，立即向封君薩曼森男爵匯報。
「沒有發現更多的屍體，木桶村的村民大部分都被脅裹帶進山林，這真是一個好消息。」聽完騎士的話，薩曼森男爵難看的臉色恢復少許，「萊姆，你立即帶人，把我的領民都解救出來。」
大劍騎士站直身體，剛剛準備答應，卻聽見牧師海瑟斯的勸說：「尊敬的男爵大人，不要在情緒激動的時候，輕易做出沒有深謀遠慮的決定。」他繼續進言，「我早就說過，來自灰暗密林的惡意的血潮將會摧毀您的木桶，淹沒長靴，他們並不是容易對付的敵人。而且灰暗密林是天然的防護，即使熟悉地形的嚮導也不敢輕易踏入，更別說賴以維持領地秩序的武力是您地位的最大保障，失去任何一個人都會造成無法彌補的損失。」
薩曼森壓抑自己的怒氣，發暈的頭腦慢慢冷靜，「海瑟斯，我的老朋友，你的睿智和公正一直深受我的信任。現在，我和我的家族處於深不見底的山澗獨木橋上，下一次洪水不知道什麼時候爆發，請說出你的策略，讓我得以度過難關。」
「能把三十七戶農夫，總計一百二十九個村民帶進山林深處，敵人的數量不會少於二十人。這是和我們領地衛兵人數相差不大的一股勢力，它絕對不會來自附近的其他領主，尤其是格羅拉子爵。那位大人對您的家族經營的領地很感興趣，不過聖錘騎士團和其他領主不會允許這樣的事情發生。因此我判斷很有可能是失去僱主信任不得不流浪的傭兵和領地逃亡流民干的，他們大概是想結束四處流竄的生活，佔領一片無人管轄的土地，建立據點，所以才會擄掠村民，用於墾荒和種植。」
聽到這裡，薩曼森男爵忽然想起騎士萊姆的話，在高塔看守狼人尼肯的守衛希爾似乎是被傭兵手法扭斷脖子殺死，「真的是傭兵？那群戰場上的鬣狗、食腐的禿鷲，翻撿死者的屍體，搜刮任何值錢的財物，毫無榮譽感可言，統統都該掛在絞首架上風乾。我的領地某個角落被傭兵帶領的流賊團伙佔據，這真是一個不幸消息。」
牧師海瑟斯輕輕點了點頭：「灰暗密林是我們和格羅拉子爵領之間的緩衝地帶，這群流賊對我們來說是絆了我們摔跤的絆腳石，對格羅拉子爵來說，絕對是嚴重的隱患。位於夾縫中的流賊能對抗我們的私兵，還能承受格羅拉的進攻嗎？兩面受敵，他們必定失敗。」
薩曼森男爵右手緊緊地握拳，砸在自己的左手上：「沒錯，只要將我們的損失誇大幾倍，格羅拉那頭自負驕傲的野豬肯定會在灰暗密林裡橫衝直撞。」
「不，我的老朋友，只要將情況如實說出就可以了，格羅拉身邊也有聰明人，而且他本身並不缺乏理智。」海瑟斯聽到薩曼森並不高明的辦法，立即勸阻，「流竄的盜賊就像荒原上的孤狼，吃飽了就會離開。而擁有據點能夠得到源源不斷給養補充的盜賊，就危險了。別忘記，廣袤的撒爾德森林那群劫富濟貧的『好漢』，被附近幾個子爵領主反覆圍剿了十年，才漸漸消亡。」
就在這個時候，牧師海瑟斯突然靈光閃現，「流浪傭兵，說不定是撒爾德森林攻防戰的逃兵，無法忍受沒有日夜分別的偷襲戰術，從戰場上逃跑離開，失去傭兵的身份。對，就是這樣。他肯定在交手中學會了那群『好漢』的戰術。」
薩曼森男爵急切地搓手：「第二個撒爾德森林！格羅拉子爵會發瘋的。沒錯，就這麼辦。」
旁觀領主和大劍騎士萊姆的密談，牧師海瑟斯心裡終於好受了一些。他決定要在瑟冷斯城堡重建教堂，即使是一個簡陋的小教堂，也要立即動工，否則捧在手裡的聖物的光輝將會越來越黯淡。
不過，現在是領地為期六天的收穫日，所有領民都要為領主的公田收割麥子、脫粒、曝曬、稱重、歸倉。忙完這些活，還有他們自己的份地，不然明年就要餓肚子。至於瑟冷斯城堡的衛兵，眼下也是最忙碌的時候。薩曼森男爵已決定增多巡邏的次數，卻沒有擴充人數。畢竟儲藏室燒光後，支付作為薪水的糧食經常剋扣，衛兵們都半饑半飽地餓了幾天肚子。
『如果我提前知道教堂的稅庫會被流賊焚燒一空，應該在事發當日同意借出糧食，有這筆債務在手上，新教堂很快就能建立完工。真是太可惜了。』牧師海瑟斯有些扼腕地歎息，『可惡的流賊，萬能的主宰會懲罰你們，希望它來的更快一些。』
對於牧師海瑟斯提出的在瑟冷斯城堡內建立一座小型教堂的建議，薩曼森男爵是希望它能成功的，只是希望，卻不願意出錢出力，畢竟他現在的處境也很艱難。
「海瑟斯，你很清楚我的領地的現狀，根本拿不出富餘的錢為教會捐獻一座教堂，哪怕只是一座簡單的小型教堂，都要耗費不菲的金錢和材料，再加上熟練的工匠，費用就更可觀了。」
「我能理解你的處境，不遠處的灰暗密林，以及盤踞在裡面的流民和盜賊團是領地議事日程上的最重要以及最緊急的大事。可是，我也希望你能理解我的困難，沒有教堂的牧師將無法為你祈福，為生病的領民賜予聖水，不能為領地傳達萬能的主宰的聲音，環環相扣如牢固鎖鏈的領地的秩序將會缺失重要的一環而瓦解。你肯定不願意看到這一幕。」
薩曼森抿緊嘴巴，想了很久，才點頭同意：「海瑟斯，我的老朋友，你再次說服我了。沒有村民的木桶村無法重建，真替騎士塞西感到可惜。小教堂不能建立，暫時先築造一個祭壇，然後慢慢籌備材料補充完善。」
海瑟斯認真考慮後勉強認可，領主的決定正好在他底線上。
薩曼森男爵決定的事情很快得以實行，幾條命令發佈後，瘸了一條腿的領地改變拖沓、遲緩的腳步，迅速地做出反應。牧師海瑟斯親自執筆寫給格羅拉子爵的信件草稿，轉述了領地的損失情況，並以撒爾德森林長達十年的拉鋸戰向這位驕傲自大的鄰居提出警告。薩曼森男爵反覆閱讀幾遍後，在原文基礎上刪減貴族之間的繁瑣問候語，自己從頭到尾重新抄寫後，塞進堅韌、防水的小牛皮做的信封裡，在封口上滴落火漆，再用自己的印戒蓋上家族紋章。
「衛兵，交給長靴村管事，讓老弗爾去格羅拉領。」從男爵手裡接過信封，騎士萊姆立即想到了最好的送信人。
收割一小半的木桶村麥田必須組織人手搶收，礙於人手不足，薩曼森家族的僕人和城堡的堡民都放下手上的活，聯合其它三個村找來的年輕農夫，合力採摘麥穗，裝進麻袋裡，直接由馬拉大車轉運進瑟冷斯城堡。
騎士萊姆帶領城堡衛兵在領地巡邏，這位從喪子之痛的泥沼中脫身的戰士逐漸恢復年輕時的銳利氣息，他的眼睛裡復仇的火焰熊熊燃燒，握劍的手堅定無比。
長靴村的送信人老弗爾聽到管事轉達的領主的命令，接過封口烙上火漆的緊急信件，立即帶上備用的羊皮壺和尋路杖，離開村子前往格羅拉領。為了節省時間，他決定抄近路直接穿過灰暗密林。
在進入密林前，弗爾前往獵人多利恩的林間小屋拜訪這位領地最好的山林嚮導，詢問相關的注意事項。多利恩對這位老朋友的到來很高興，卻對他的要求感到奇怪。
「弗爾，你的兒子亞文和我一樣都熟悉密林，我知道的只是邊緣地帶，他曾經進入過最裡面的核心區域，你應該問他才對。」
「多利恩，昨天的昨天，騎士塞西大人帶著亞文去密林，至今還沒有傳出消息，我只能來找你。」
「好吧，只是邊緣地帶，我還是比較熟悉。哎……這幾天我感覺密林安靜了，可是危險的氣息越來越濃，這不是好事。為了安全，我還是和你一起去格羅拉領。」
弗爾看了一眼守林人的身體：「多利恩，你能跟上我的腳步？」
「老傢伙，上了年紀的你，竟然敢小看我的在山林中如履平地的疾風步？」多利恩故作被激怒的氣呼呼樣子讓弗爾啞然失笑。
「多利恩，我們的年齡相差不大，我擔心你的身體。」弗爾看了左手缺了兩根手指，臉上三道傷疤的獵人，這是山林中的野獸給他留下的痕跡，他知道，被獸皮遮蔽的多利恩的身上到處都是陳年舊傷，它們就像嗜血的水蛭，一點點地侵蝕守林人的健康。
「你要相信我的實力，弗爾，在崎嶇不平的山林中奔跑的技巧，還是我教給你的。」
送信人搖了搖頭：「你真是善忘，增加腿腳耐力的呼吸節奏，是我的家族代代相傳的秘訣。」兩個老人相視大笑，沒有再說什麼，多年的友誼讓兩家人越走越近。
離開林間小屋，多利恩關上大門，輕輕捶打，背面的木條橫檔立即落下，他使勁推了推，把它徹底反鎖。
看到弗爾疑問的眼神，守林人解釋：「這是我的秘訣，保證離開的這段時間，空無一人的小屋不讓手腳勤快的年輕人墮入歧途。」
常年送信人的生涯積累的智慧讓弗爾明白這個舉動的善意：「無人看守的黃金是誘人犯罪的香餌！這是卑格支人的箴言，不要輕易考驗人心。多利恩，離群索居的你還是老樣子。」
「走吧，我們可以上路了。」守林人心裡暗讚一句，『你猜錯了，弗爾，這是你的兒子亞文想出來的辦法。』
送信人弗爾和守林人多利恩結伴踏上前往格羅拉領的路，轉達領主薩曼森男爵對一夥『流賊』在灰暗密林崛起的擔憂，以及領地木桶村已被戰火焚燒的實情。