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    大同遠在山西，兩人自然不能靠著雙腿一路走過去。任天翔找了處牲口市場，以三兩銀子的代價買了兩頭騾子，又置了些乾糧火石之類方才出發。時令正值夏至，一路上綠蔭滿目草長塋飛，田野裡綠意盎然。和風過去，一波波的麥浪煞是喜人。任天翔愜意的騎在騾子上，閉目呼吸著香醇的空氣，道：「吹面不寒楊柳風。這暮春初夏的田園之風，著實讓人著迷啊。」

    修莫斯跟在後面，他可遠沒有任天翔來得舒坦，那頭中土騾子顯然和他這個西方教士八字不和，從亳州出來就一直強到現在。人和牲畜都已經累的滿身是汗，哪來的閒情逸致去欣賞沿路的風光。

    第一天的行程相當順利，兩個人沿著官道而行，沒有遇到絲毫麻煩。到第二日上，兩人遇到了一隊北上京津的商旅，當下結伴而行。迤儷數日，卻入了牛耳山的境內。那牛耳山在皖豫邊境，乃是處兩不管的所在。加之地勢險要，時日久了，竟成為一個強盜肆虐的黑窩。官兵圍剿過數次，成效始終不大，往往是風聲過後，山寨照樣林立如故。如今，多數的商隊若非必要，大多會選擇繞遠路避開這塊凶地，但任天翔遇到的這隊，顯然是有所持，竟然敢去撩那老虎鬚子。

    給這個商隊護鏢的是在安徽境內最響噹噹的「鷹揚鏢局」。三十二個趟子手，十五名鏢師，六個鏢頭，更有副總鏢頭「千手猿猴」沈虹壓陣，確實能夠嚇住一般的剪徑小賊了。那三十二個趟子手個個精神飽滿，一路上「千里鷹揚」的號子，喊的震天價響。而那些鏢師鏢頭們，都是騎著高頭大馬，顧盼睥睨，看著也讓人安心。

    外人安心，但作為最大靠山的沈虹本人，自從隊伍踏進牛耳山後，便一直沒有安心過。牛耳山山寨極多，雖然大多是不值一提的草寇流民，但沈虹自己清楚，起碼有三、四處山寨的實力不是鷹揚鏢局能夠招惹的，一旦這趟鏢被那些寨子看上，十之八九會丟。想到這個，沈虹又想起了當初接這趟鏢的情景來。

    那是某日的午後，沈虹正陪著總鏢頭張大年在裡間飲茶閒聊，趟子手進來報告說有客人想聘鏢師。兩人急忙迎到客廳，來人自稱是布莊「寶祥號」的管事，因有批急貨必須盡早運往京城分號，所以希望聘請「鷹揚鏢局」保一趟過牛耳山的鏢。張大年聽他說完，就皺起了眉頭，他是老江湖了，安徽地面更是混的門清。「寶祥號」的招牌雖多，卻沒聽說過做布莊生意的，更別提規模大到能在京城開分號的地步。他對這種來歷不明的生意向來是敬謝不敏的，當下便以人手不夠加以推托。

    那人顯然早料到他會推辭，也不多說什麼，卻從袖中摸出了三錠紫金錠子，每一個足有十兩重。那人將這些金錠子排在桌上，笑道：「張總鏢頭只須點個頭，這些金子便當作小號贈送給張總鏢頭和沈副總鏢頭的見面禮物。這趟鏢小號知道風險不小，定金方面決對不會虧了貴鏢局的。而且小號保證，只須貴局答應接這趟鏢，就算半路出了什麼差池，定金仍然會照付，損失也由小號自己承擔，不需要貴局賠償分毫。總鏢頭認為如何？」

    俗話說人為財死，鳥為食亡。張大年開這個局子，每天過著刀頭舔血的日子，還不就是為了那幾兩銀子？如今明晃晃的金子就擺在眼前，而且條件如此優惠，哪能叫他不心動。也不及細想之下，張大年當場拍胸答應了下來。雖然沈虹心中有些不對勁，但一則沒什麼證據，二則他也實在被那些金銀惹動了心，便也沒說什麼。這一路上他一直暗暗觀察那支「寶祥號」派出的商隊，三男二女，那個「管事」赫然就在隊中。這些人行為神秘，沈虹總覺得他們似乎在戒備著什麼。如今隊伍已經進了牛耳山，沈虹心中不妥的感覺益發明顯，隱隱感到將會有什麼不好的事發生似的。

    沈虹疑神疑鬼的神情早落入了任天翔和修莫斯的眼裡。這一日隊伍在山谷中迤儷而行，修莫斯拉著任天翔問道：「天翔先生，我觀察那個領隊很久了。他看上去好像有些煩惱似的？」

    任天翔輕聲回答道：「我也看出來了。我估計他是因為那五個人吧。」說著指了指前面走在鏢車旁邊的「寶祥號」的五個人，又道：「這五個來路不正，神神秘秘。瞧他們的精神頭，哪像那種汲汲營營的規矩商人，倒像群黑道大豪。說真的，我很好奇這趟鏢到底是誰保護誰。哈哈。」

    正說著，突然前方梆子響起，跟著竄出一群手持刀槍劍戟的強人，將商隊包圍了起來。沈虹輕歎一聲，心道該來的總是要來，自己既然是鏢師，那就老實的盡個鏢師的義務，管他其他什麼。心裡想著，人卻和其他幾個鏢頭一起衝到了隊伍前面，大聲喊道：「前面諸位是哪處山寨的兄弟？在下『鷹揚鏢局』沈虹有禮！煩請找個在貴寨說的上話的，也好通報則個。」鏢局護鏢，鏢頭個人的武功倒在其次，首先是要看局子的面子。一流的鏢局子，必須有一流的手面，在黑白兩道若有夠硬的靠山，往往亮個名號也能嚇住那些小毛賊。「鷹揚鏢局」在行裡並不算小，沈虹心想那些山賊總也要賣幾分面子。

    只不過這次，「鷹揚」的名頭卻沒有起什麼作用，那群山賊絲毫沒有動搖的樣子。雙方僵持了片刻，山賊中傳出一陣清朗的笑聲：「想不到這批紅貨竟然是『鷹揚』的二當家親身護送。那價值豈非比晚輩想像中還大得多了？」笑聲中，轉出了一名青年，他一襲儒衫，神情俊朗，一副文質彬彬的模樣。若不是他手中所執不是毛筆，而是一支精鋼判官筆的話，真會當他是個寒窗十年的讀書人。

    那青年施施然的走到近前，深施一禮道：「素聞沈二當家『千手』威名，今日得見，真是晚輩的榮幸。晚輩殷天竣這廂有禮了。」

    沈虹聞言，大驚道：「敢莫是『凌雲寨』的殷大當家麼？」

    殷天竣謙道：「『凌雲寨』什麼的，不過是個名號。都是些窮到連飯都沒吃的遊民，倒教前輩謬讚了。」

    沈虹聽他說的謙虛，隻字不提劫鏢二字，但那意思卻已再明顯不過。殷天竣外號「銀鉤鐵劃」，據說在落草之前曾中過秀才，一筆「率意帖」與判官筆的招式合二為一，當真神妙無方。手創的「凌雲寨」規模就算不是牛耳山第一，也是第二。出發時張大年千叮萬囑，要他避開「凌雲寨」的地盤，哪知道自己刻意迴避，對方卻早就知道了消息，當真是瘟神不請自來。

    殷天竣又道：「山寨人口眾多，兄弟們缺少度用。晚輩希望沈前輩體諒山寨的難處，周濟一二，晚輩感激五內。」

    沈虹知道今日事已經無望善了，下了馬，叉手道：「沖殷寨主的面子，在下本來不能推托的，奈何這趟鏢非在下所有，在下的責任乃是護著它不可丟失。其間難處萬望寨主見諒了。」

    殷天竣笑道：「晚輩理會得。行有行規，山賊和鏢師自然也有相應的規矩。今日晚輩向沈前輩討教一下功夫。」說罷亮出了判官筆，一式「仙人指路」遞了出去。沈虹外號「千手猿猴」，所長是暗器和輕身功夫，他素聞對方的威名，又對判官筆的路子不是很熟悉，不敢輕易冒險，當下展開身法，伺機而動。