正文 42.節外生枝 文 / 樓枯
東城外，李秀元率城中最精銳的三個營七百餘人出戰劉盤麾下悍將劉豐，本以為能討個頭彩，振振軍威，不想卻啃了塊硬骨頭。劉盤要劉豐佯動吸引李秀元的注意力，以便少南通順利奪取西門，兩面夾擊。劉豐老大不願意，要代替少南通沿水路攻城，劉盤安撫他：「李秀元生性多疑，又武勇過人，若派個一般人，他未必肯上當。雖然是佯動，也要弄得像一些，你不，那只好我自己。」劉豐見大哥不肯讓步，這才勉強前往，他心裡的一肚子氣全發到李秀元身上了。
李秀元在副將姜浤面前誇下了海口，不好不勝就退，兩個人便在城下廝殺起來。劉盤在半山坡上眼看李秀元神情鎮定，雙鑭沉穩有力，技法嫻熟，確是個難得的人才，一時心生愛意，遂使人暗中叮囑劉豐不可壞他性命。
劉豐號稱「劉雙刀」，原是前營第一好漢，雙刀所向，無不披靡，而今被劉盤困住腳，心雖不甘，奈何又不敢違令，只得勉強打起精神與李秀元纏鬥。戰罷數十合不分勝負，劉盤見二人斗武藝難分勝負，恐久戰有失，便命命鳴金收兵。
李秀元與劉豐苦戰之下眼看不敵，心中正暗自叫苦，忽聽金鑼響動，劉豐竟不戰而走。他心裡暗暗鬆了口，假意追趕了一陣，便停馬準備回城。卻不料回頭一看，城門上已經升起契丹軍旗，心中大為驚恐。
此時，城門打開，姜浤飛馬而出，邊走邊叫道：「將軍快走，城被人破了。」李秀元哀歎一聲，正要詢問姜浤緣由，忽見姜浤彎弓搭箭向自己射來，「嗖」地一支羽箭擦面而過，李秀元大怒道：「姜浤你瘋啦。」姜浤冷笑道：「蠢材，我已歸順契丹，勸你也早下馬歸降。」
時，城門裡殺出一票人馬，佯裝敗走的劉豐也折身殺回。李秀元仰天一聲長歎，正yu拔劍自刎。忽有一人斷喝道：「將軍自己尋死，老母誰來撫養？」李秀元聞言大震，中寶劍頓時垂了下來，他幼時家鄉遭災，逃難路上父兄病故，姐妹為人販拐賣，由母親一撫養成人，此後不管為賊為官，都將母親帶在身邊，盡心盡孝絲毫不敢懈怠。
駐守銀州城後，為恐武曹生疑，他特意將妻子留在綏州，獨將老母帶在身邊，令寵妾十三娘服侍，稍有不到便是一頓打罵。武曹以銀州城貧瘠，勸他將老人家留在城中享福，李秀元堅持不肯，：「老娘性子倔強，恐我不在，他婆媳橫生齷齪。」一面又私下放風曰：武曹留我母豈非要扣作人質焉，如此做派哪有個做大哥的樣子。武曹聞言不敢再勸。
眼見自己老母落入人為質，李秀元的心立即亂了，他斥罵來人道：「大丈夫爭奪天下，死則死矣，何必連累婦孺？」劉盤笑道：「將軍是孝義之人，劉某在大漠就聽聞將軍的威名，一向佩服的緊，若非將士無糧過冬，我也不會南下。得罪之處，望乞見諒。」正著話，少南通護著李秀元兩鬢斑白的老母出城來。
李秀元一看，慌忙下馬，拜伏在母親面前，痛哭流涕。李母呵斥道：「大統領雖是契丹人，也是朝廷的將軍，他如今不嫌棄你肯收容你，你還猶豫什麼？半輩子落草為寇，已經讓祖宗蒙羞，後半輩子還要跟著一個居心叵測的人嗎？想那武曹何嘗把你當作心腹，大敵當前，將你置於險地，臨難又不派兵來救你，這是要害死你呀。」她又咕噥道：「我早看出來他對你媳婦意圖不軌，明知你在意的是我，卻偏偏留著她做質。」
李秀元怕她再出什麼難聽的話來，慌忙叫斷道：「孩兒已經知錯。」他母親道：「你既知錯，還不拜求劉將軍收容你，難道要我這老婆子替你磕頭嗎？」李秀元連不敢，便硬著頭皮來拜劉盤，劉盤慌忙扶起，道：「劉某會奏請大統領，保你官復原職。」李秀元道：「將軍願意收容，末將情願做個馬前卒。銀州城祈請將軍另擇良將駐守。」眾人皆喜。
劉豐上前來搗了李秀元一拳笑道：「敢在陣前與我交，又能全身而退的你是第二個。」李秀元驚問道：「那誰是第一個。」劉豐指著劉盤道：「他是第一個。」李秀元聞言對劉盤又敬又懼，伏地叩首，惶恐不已。
劉盤在銀州城休整一下午，趁夜色繼續南下，李秀元自告奮勇打頭陣。他與武曹結義前，多次交鋒，彼此的套路都熟悉，劉盤得他相助，如虎添翼。趕了一夜路，距綏州只剩十八里地，天明各營紮營休整。
劉盤正與眾人商議攻城策略，忽然接到一封加急密信，拆信一看，不由地眉頭緊鎖一拳擂在案上。
眾人皆問緣由，劉盤道：「不知怎的，公主突然心血來潮，南下來尋大統領，她又毛毛腳，竟誤入了號山，讓一夥強人給劫了。」李秀元驚問道：「劫持公主的莫不是號山上的桂姐？」劉盤忙又拿起書信，上下掃了一眼，道：「信上沒，這個桂姐是什麼人，號山上有幾伙強人？」
李秀元道：「號山在綏州與銀州交接處，山環水繞，地勢十分險要。自古以來就是強人聚集之地，這裡的強人有朝廷獲罪的官員，戰敗流卒，草原上失勢的貴族，更多的是世代相傳的賤民，所謂賤民就是以前朝中獲罪貶謫在此的犯人之後。這個桂姐就是賤民出身，她父親先前是朝中的工部侍郎，憲宗皇帝時獲罪到此。他招募流人開墾田地，將中原的絲綢布匹販賣到回鶻各部，謀取暴利，勢力坐大後，便佔據號山地勢最險要秦山，號稱『河西王』。夏綏鎮幾次出兵征討皆無功而返，後來重金收買了他的部屬將他刺殺。當日他的女兒，就是這個桂姐，才十四歲，她帶著家僕刃仇人，自己做了大當家，也號稱『河西王』。這十幾年來她陸續收服號山的其他幾股山匪，如今擁眾不下萬人。我和武曹都讓她幾分。」
少南通冷笑道：「狗屁『河西王』，一個山匪也敢稱王，待我領一營人馬擒她來。」劉盤喝道：「胡鬧，人家擁兵萬人，你一營人馬如何取勝？待我打下綏州，再向她要人吧。」劉豐冷笑道：「等那時，只怕大統領家的寶貝公主連人家的孩子都生下來了。」
少南通哈哈大笑道：「二哥真會笑，兩個女的湊在一塊，怎麼生孩子。莫不是你還要上山幫忙不成？」劉豐大怒，舉要打，少南通忙矮身告饒。
羊弘揚笑道：「土匪綁票無非是圖財，且派人跟她談談價錢，等這邊事一完，咱們大軍壓境，諒她也不敢不放人。」
劉盤重重歎了口氣道：「眼下也只能這樣了。」
李秀元道：「我的一個兄弟，如今在她下當寨主，末將願與她周旋。」
劉盤大喜道：「那就有勞秀元兄了，你跟諸葛軍師商議一下，看看帶些什麼見面禮，她若肯放人，十萬兩之內，你可代為答應。」李秀元見劉盤對自己如此信任，十分感動，道：「末將定不辱使命。」
……
因為天氣驟冷，李晴懶懶的不想動，整日躲在屋內跟金韜吟、唐羽下棋，這日跟唐羽的棋才下到中盤，突然她就無聊起來，把棋盤一掀，跺著腳叫道：「無趣，無趣！」
唐羽和金韜吟對此早已見怪不怪了，待她發夠了脾氣，唐羽笑問她：「你這也無趣那也無趣，究竟什麼最有趣？」李晴支起下巴，懶懶地道：「我若知道，還用得著無聊嗎？」金韜吟拍拍唐羽道：「別管她，她這是想那個野人了。」二人捂嘴咯咯偷笑。
李晴毫不在意，忽而站起身便往外走，金韜吟忙問：「公主哪裡？」
「找那個野人解悶啊！」
楊昊出兵前沒有告訴李晴，自己發兵攻打大唐的城池，要是讓她這個大唐公主知道，無論如何也是不太妥當的。以他對李晴的瞭解，早已想到靜極思動的李晴必會來找自己，來時必要大鬧中軍大營，不過他推測那至少應該是一個月以後的事情了，自那天在清涼海畔向她表白心意，李晴突然變得害羞起來，躲著不肯再見自己。
楊昊想這樣也好，省的被她纏住脫不開身，一個月，長不長，短不短，等到一個月後，不定自己已經得勝歸來，能瞞住她最好，瞞不住，讓她囉嗦兩句也沒什麼。木已成舟，再跟她解釋比現在就有利的多了。
張伯中秘密南下後，留守軍師廳的是他的得意門生方立天，方立天原是左公館駐綏州總管，被張伯中看中後，留為參贊軍務，不久之後方立天正式脫離左公館投入張伯中門下，拜他為師，成為張伯中的嫡傳弟子。軍師廳是營務處的核心所在，必須得有一個信得過又精明能幹的人來留守。在此之前，方立天一直在孟明軍中參贊軍務幫辦錢糧，張伯中舉薦他為留守，楊昊毫不猶豫地就答應了。
李晴闖進門時，方立天正與督察廳參贊盧光議事，他坐的這個位置，剛好能從窗戶裡看到院子裡的情形，眼見李晴拎馬鞭闖進院子，方立天跳起來就竄出了後門，盧光不明何意，傻傻地站在那，正待呼叫，李晴已經氣呼呼地闖了進來。
盧光是大唐舊臣，也是豐州老人，原為西寧軍督察司掌書記，雖流落邊鎮多年，心中君君臣臣還是分的分明，見了李晴立即伏身跪拜，不覺頭皮發炸，汗珠子簇簇往下直掉。
李晴憑著楊昊給她的信物，一路通行無阻來到中軍大營，卻見營帳十有九空，只有一些老弱兵卒巡邏，心中頓時生疑，抓了個老軍詢問，無人敢。她心中頓時火起，逕直闖進中軍大帳。留守中軍的穆紅見勢不妙，早溜之乎也。她左右尋不見一個人，便折身了營務處，營務處裡面人倒是多，只是忙忙碌碌的都是些小，也問不出什麼。想到營務處下面的軍師廳干係全局，一定有要人留守，這才又闖進了軍師廳的小營盤。
方立天見過李晴幾面，深知她不是個好惹的主，又知道她的身份尷尬，早提防著她呢，時時留心，才能在危機時刻脫身。
「你們大帥哪了？」李晴劈頭就問。見盧光仍舊按照禮制向自己跪拜，心頭火氣稍減，用馬鞭使勁敲打桌案，叫道：「我問你人哪了？」
「公主息怒，盧光只是督察廳一個小小的參贊，大帥外出並不需要告知在下。」
「哼，誰不知道你是他的心腹，他哪能不告訴你？」李晴出言詐道，其實她根本就不認識盧光是誰，也不知道參贊其實就是督察廳的頭，用「小小的」做修辭原本就是大謬。
「公主高抬在下了，營務處的確是大統領的心腹，不過在下只是一介不能進身的無用書生，平日抄寫文案，秉承上意辦差而已，實在微不足道。」盧光察言觀色後發現李晴對軍中事務根本一竅不通，膽子就肥壯起來。他決心鼓動兩片薄嘴唇先把公主唬個七葷八素再。
李晴冷哼了一聲，知道眼前這個自稱書吏的中年人貌似忠厚，實藏jiān狡，自己跟他做口舌之爭，未必能討得了便宜。她目視四周，忽然發覺屏風掛著一幅地圖，上面用紅黑兩色勾畫了許多線條，心中一喜，計上心來。她大步走上前，用在地圖上指畫了一番，冷笑道：「你不我也知道他哪了。」罷就往外走。
盧光又驚又怕，這幅地圖可是事關機密，楊昊出兵前用它向各營指示進攻方略。方立天將它掛在這固然不妥，如今自己一個人守在這卻讓公主看了，將來若是出，難保不被大統領責罰。想到這盧光惴惴不安，趕忙拉上門跟了出。
他一邊走，一邊心裡卻又想：這地圖上沒有標識一個字，她是怎麼看的懂的呢？這軍用地圖上的絕大部分圖例都是大統領獨創的，除了軍中高級將領，外人即使看了也不懂其中奧秘。不過他一想到李晴跟楊昊之間存在的不同尋常的親密關係，心裡頓時又沒了底。這男人要是愛上了一個女人恨不得把心都掏出來給她，區區一張地圖又算得了什麼。
盧光一面派人知會方立天，一面奪馬追李晴。