《》第一卷 第四十三章 鐵騎士 文 / 唐默
「大廳從宴會開始後所有通道都封閉上鎖，沒有看見任何人出入，符合情理的解釋是那位新晉陞的男爵閣下不想讓僕人們打攪，運用某種我們不瞭解的方法提前離開。」埃隆·菲利斯想起昨天晚上，尼格拉男爵在水面行走的驚人一幕，立即制止莊園的僕人們注定沒有結果的搜尋。
「真可惜，他把弗德蘭子爵心愛的黑天鵝帶走了。」一位貴婦人輕拂魚骨綢扇，掩嘴淺笑，「或許他們兩人有共同語言，都歸屬我們無法觸及的黑暗世界。」
「尊敬的瑟琳娜夫人，您對菲麗奧莎·斯旺小姐有多少瞭解。」埃隆·菲利斯子爵示意莊園僕人準備豐盛的午餐招待身體恢復後正裝出席的貴族們。趁著這段空閒時間，會見貴族圈子裡與『黑寡婦』齊名的劇毒薔薇。
「受弗德蘭·斯旺子爵庇佑的黑天鵝嗎？還未成年就擁有年收入三百金弗蘭的莊園，菲麗奧莎繼承了她的母親的藍色眼睛和淡金色頭髮，以及黑暗者的血脈，不過教會從來沒有找她的麻煩，或許與小天鵝還是花冠少女有關。」瑟琳娜男爵夫人說到這裡，輕輕搖了搖頭，「經過昨晚的宴會，我相信她的花冠已經被人取走。」
「被幸運眷顧的尼格拉男爵嗎？這不意外，原本就是我們預料會發生的事情，也只有她是合適人選。」作為傳統派的領主，家族經歷沒落後重新崛起，多多少少地也發生了改變，而且騎士的身份也讓菲利斯子爵擁有足夠的底氣以及在貴族圈子裡的話語權。他的身後有幾位軍功貴族支持，原本拓荒騎士薩曼森男爵也是其中之一，可惜香茅丘陵擁有心的主人，他的地位已被尼格拉取代。
「冊封尼格拉為男爵很容易，在相關文件上署名、蓋上印戒，有貴族提名，得到三分之一領主的首肯就能辦到。可是想要把他吸收進我們的圈子，真正成為一位男爵貴族，沒有幾代人的積累，那些正統派的頑固老頭是不會點頭的。」瑟琳娜夫人收起扇子，「貴族家徽、紋章譜系、領地地圖、領民的具體數量，沒有足夠的農夫可養不活一位男爵。」
菲利斯子爵閉上眼睛想了想：「其實我很看重這位尼格拉男爵，據說他是在薩曼森男爵和格羅拉子爵夾縫地帶灰暗密林，依靠流民崛起。他的黑暗之力應該是馴服野獸，由此征服整片密林，否則不能合理解釋憑借一些飢寒交迫的流民就攻佔香茅丘陵瑟冷斯城堡的事實。」
「親愛的埃隆，哦！我的鐵騎士大人，不應該小看在荒野遊蕩掙扎求存的流民，身為領主你應該知道那些能生會養的農夫，每天依靠一小把麥子和幾口淨水就能好好地活下去，可是他們都接受你的庇護，遠離凶悍的野獸，住進遮風擋雨、冬暖夏涼的茅屋。而流民就不同了，每天和野獸互相獵殺，衣服不能遮蔽身體，吃沒有煮過的生肉，喝腥臭的獸血，缺乏草藥和治療，簡單的傷口就能奪走他們的生命，能活下來的都不是普通人。你可以把他們想像成卑格支群山深處的山地部落，畢竟流民是一個不斷填補人數、不停淘汰不適應這種生活的群體。」
「我還以為你說的是骯髒、貪婪成性的傭兵，瑟琳娜夫人，您真是博學。」菲利斯子爵誠心誠意地獻出讚譽。
「看來，我們的領地附近將會出現一個提供戰爭僱傭兵的男爵，只是不清楚他是否慷慨。」
「據我說知，尼格拉很貪婪，他有把我的領地視為下一個目標的意圖，幸好男爵順利冊封，及時阻止了他的妄想。和這樣危險的『餓獸』為鄰，我也不得不提前做出預防。」
「說的不錯，如果讓尼格拉男爵獲得菲利斯領的鐵器，或者鐵礦石，他的軍事實力就被數倍膨脹，隨著實力滋長的野心我們會失去對他的控制。」
「其實能制約尼格拉男爵的手段很少，兩次攻城戰，死了不少人，瑟冷斯城堡和岩石城堡的儲備糧食都沒有及時轉移或者焚燒，即使沒有春耕，他也能支持一段時間。」
「大概有多長？」
「直到夏役結束！關鍵的地方是被黑暗引誘墮落的流民似乎更偏愛肉食，而尼格拉男爵在這方面做的相當慷慨。」埃隆·菲利斯子爵想起自己的內線好不容易帶出來的情報，「他開放了所有禁令，山地、樹林、河流、池塘，據說他還是一個美食家，弄出許多新的烹飪技巧，發明了不少新餐具，昨天的晚宴就讓很多貴族感到新鮮和好奇，真的讓我無法接受在這方面被他走在領頭位置。」
「鐵礦石為您帶來的財富數不勝數，菲利斯家族在美食方面確實擁有不錯的名聲。」瑟琳娜夫人想起剛才的談話，「親愛的埃隆，我的鐵騎士大人，我們都知道訓練一個騎士除了必要的技巧和裝備，付出辛勤的汗水和累積的傷痛，還需要提供足夠的肉食，否則身體就會在高強度的訓練後嚴重透支健康，或許這就是尼格拉男爵能夠成功的秘訣。」
埃隆·菲利斯搖了搖頭：「這並不可行，放開禁令，山林的飛禽走獸，河流裡的水產魚蝦，遲早會被蝗蟲一樣的流民吃光，接下來我們吃什麼？難道去啃青草，這不是一個目光長遠的領主深思熟慮後作出的決定。」
話說到這裡，雲頓莊園的僕人就來知會領主，豐盛的午餐已準備就緒。
「親愛的瑟琳娜夫人，與您愉快的談話暫時到這裡結束，還是先填飽我們餓地咕咕響的肚子。尼格拉男爵的底細，我們會摸清楚。針對源源不斷進入他的領地裡的流民，我也會協同附近的領主做出預防。貴族的序列裡少了兩位，至今還空缺一個席位，這是令很多人頭疼的遺憾。」其實菲利斯子爵還有一些話沒有說，『教會的聖錘騎士團正在迅速恢復實力，牧師們最近幾年卻陸續失去神術，如果不是過去積累的聲望慣性壓制，聖堂的勢力天秤早就失去平衡。或許是時候與躲藏在深山裡的山地部落聯繫，如果一切順利，尼格拉就是捅向教會的第一把利刃。崇拜惡魔而墮落的黑暗者和教會聖堂可是互相憎恨，彼此殺戮的死對頭。先透露一些尼格拉的隱秘給教會，引誘牧師海瑟斯墮落，他真是幹了一件愚蠢透頂的事情。』
穿上衣服後，虛偽的貴族們再次戴上彬彬有禮的面具，彼此之間曾經坦誠相見並深入瞭解的貴婦人們又恢復雍容高貴的面目，只有幾個不擅長掩飾的貴族少女，有些尷尬地可以躲避某些人的目光。
雲頓莊園的午餐結束，貴族們帶著對下一次歡愉盛宴的嚮往陸續離開，唯一在意的是尼格拉和菲麗奧莎無故消失，這讓自詡高貴的他們多少有些不快。
尼格拉送回菲麗奧莎，此時正在她的天鵝莊園遊蕩，獲得細小的不朽源泉的黑暗領主並不在意鄰居們的不滿，不過對他們背後的盤根錯節姻親關係組成的貴族圈子還有一些忌憚，畢竟貴族聯合後壓制教會長達幾百年，肯定有不為人知的秘訣。
莊園的藏書室，尼格拉翻閱裡面不多的書籍，都是神話、英雄題材的詩歌，還有一本厚厚的賬單，上面記載莊園歷年以來的收支。
『身為智慧和靈性的女巫，掌握一座年收入超過開支的莊園，確實是踏在成功的基石。只是，斯旺子爵贈予給小女兒的領地在結婚後就會收回，這未免有些不夠體面。嗯，難道是子爵的家族領地不夠分封了，也對，幾百年傳承的大家族，龐大的分支和攀援在這棵大樹上的茂密籐蔓肯定會奪走所餘不多的養分，菲麗奧莎手上還擁有一座莊園，其中的經過肯定不會順利。』尼格拉想起初次見面的事情，心裡有些陰影，「看守撒爾德森林古代遺跡的守門人，女巫菲麗奧莎，儘管卸下往日的職務，你的狡猾和冷酷令我印象深刻。」
死亡騎士雷奧汀還在沉睡中積蓄負能量，黑暗領主不打算提前喚醒他，告別菲麗奧莎·斯旺，他獨自一人離開和森林接壤的天鵝莊園，慢慢走進古代遺跡。
和上一次不同的是掌握船長艙擁有遺跡部分權限的尼格拉這次順利通過史萊姆、軟泥怪、膠質怪構成的泥漿沼澤，似乎被黑暗領主的氣息吸引，有一隻吞食大量銅礬身體呈現半透明藍綠色的蛙狀史萊姆尾隨在尼格拉身後，不斷吐出刺鼻的濃酸，即使是同類，也離它遠遠地不敢接近。
『黑豹海法斯已是我的寵物，你來的晚了一點。』黑暗領主伸出手指輕輕點在蛙狀史萊姆和雞蛋布丁般柔嫩的額頭上，將自己的心靈之語傳遞給這個小傢伙。
「嘔！」史萊姆吐出濃綠色膽汁似的濃稠液體，身體好像脫水了，從飽滿瞬間乾癟，皮膚遍佈褶皺和溝壑。
『好吧，我期待你以後的表現。』
蛙狀史萊姆吞食了一塊泥漿，吸取裡面的水分，恢復少許精神，在尼格拉離開後，它慢慢吸取剛才流失的濃稠黏液，身體意外地漲大了一圈。有少許靈性意識的史萊姆似乎發現了其中的秘密，它在沼澤表面滑行，來到邊緣地帶，重複著剛才發生的一切，一點點地漲大身體，它很快擁有不下於軟泥怪的個頭。然後，巨蛙狀的史萊姆聽從某個隱秘角落傳來的聲音，跨過無形的界限，進入遺跡，吞食岩石消化後反哺出濕滑的石漿修復殘損的部位。
尼格拉的注意力都集中在船長艙，不過這一次他沒有決定遠行，而是從左側的旋梯下到底部，他依稀看見漩渦似的焰流團充斥龐大的底倉，深藍色的螺旋，彷彿一隻巨眼注視著黑暗領主。