《》第一卷 第三十六章 改信 文 / 唐默
「嗚哇！」信仰支柱緩慢坍塌的海瑟斯痛苦地發出哀嚎，在尼格拉的獨特視野裡，籠罩在他身上的聖潔白色靈光瞬間蒙上漆黑的斑點和塵土一樣的灰霧，這是某種意義上的神罰。
「信仰反噬！」尼格拉饒有興趣地看著海瑟斯受苦，暗地評估萬能的主宰的水準。
一般來說，蒙受神恩的牧師發生罕見的改信和信仰支柱的坍塌都會使內在的聖力反噬身心。尤其是後者，對神祇的信仰必須牢不可破，否則一旦發生動搖，會馬上產生連鎖反應。數十年身心如一地築造信仰的堤壩，容納神恩和反哺的聖力，發生坍塌時，精神隨之崩潰，身體也會被殘餘的聖力掀起的『洪水』摧毀，外在的表現為火焰焚燒、冰凍結晶、肌體石化等，這個時候就會顯露出之前信仰的神祇的本質。
海瑟斯的皮膚被聖力轉化成黑曜石質地，細小的火苗從裂開的縫隙出冒出。
「岩石和火焰，真是出乎意料之外，又在預想之中。」尼格拉有些訝異地看著身體慢慢崩潰的前牧師。
「救我，我侍奉祂，也可以侍奉你。」海瑟斯知道教會聖堂的一些隱秘，他知道觸及萬能的主宰的隱秘必定不會倖免，因而在絕望中他選擇改信。
「我可以拯救你脫離苦難的深淵，不過請你記住今天發生的一切。」在不久前的遠行中幸運地窺見通往不朽的道路，儘管如此尼格拉還不是神祇，因此無法接受海瑟斯的信仰，他默默向德米特裡稟告。
很快，尼格拉的身上籠罩著黃昏的光，在他的手裡憑空凝聚出一個圓形的聖徽，上面有交叉的金黃色麥穗和鐮刀。
跪在地上，雙手支撐著身體的海瑟斯看見尼格拉站在他面前，「你願意向大地女神敞開心靈，行祂的道路？你只有一次機會，永遠無法回頭。」
「願意，我將行大地女神的道路，直到生命的最後一刻。」
尼格拉滿意地把德米特裡的聖徽貼在尼格拉的額頭，一瞬間，岩石皮膚轉回正常，火焰也悄然熄滅，黃昏的光輝浸入地面，在他身體周圍聳立出連綿起伏的山形的土台，彷彿一座微型的山脈形成的盆地，又像是古老的祭壇。
海瑟斯蜷縮在祭壇裡，彷彿回到出生前的胎兒，泥土覆蓋了他的身體，很快緩緩打開，就像浪花泡沫之女誕生的一幕。改信後的海瑟斯獲得新生，除了快燒燬的衣服，他的身體完全恢復了。
周圍響起了若有若無的祝福聲，尼格拉的黑暗源泉陡然高漲，這是立足大地後獲得第一個牧師的德米特裡的喜悅，為了感謝尼格拉而注入的神恩。
「尊敬的黑暗領主尼格拉大人，改信後的我是女神的一級牧師，我主掌管大地和冥界，豐饒和收割。」恭敬地海瑟斯不再屈膝，而是微微額首，這是基本的尊敬，同樣也是獲得一定身份後的自信。
『女神的權柄又擴展了！也對，祂立足大地後，除了北方的卑格支山脈，領域應該籠罩這個狹小的世界。只是沒有想到會這麼快，看來我的征服也要盡量提前。』
「很好，你現在也算是我的領民，就去做女神要你做的事情。」尼格拉隨意地揮了揮手。
「香茅丘陵的城堡應當在攻佔後修繕保存，灰暗密林的領地是一個支點，這就是第二個。尊敬的尼格拉領主，您的領地範圍內沒有幾座像樣的城堡，不會讓貴族承認你的地位。」
「你的建議很有趣，能詳細談談？」
「如你所願，尊敬的領主。」海瑟斯和尼格拉一邊走一邊交談，稍微落後黑暗領主一個腳步，海姆跟在後面，小心地警惕著周圍，誰知道會不會有人趁機搗亂。
「薩曼森男爵的靈光已經消失，他肯定被殺了。這樣做的結果，有好有壞。」海瑟斯一開始就用難以捉摸的言辭，使人感到他的意圖無法輕易揣測。
「在戰場上，誰也不能保證生命不受威脅，即便是按照慣例受到優先對待的貴族。」尼格拉不在意地搖頭。
「您擁有攻佔一座男爵城堡的實力，足夠讓那些貴族重視，可是沒有得到他們的認同和肯定，您永遠都被排斥在主流之外。」
尼格拉沒有贊同，也沒有反對：「我的使命是征服，而且我已經清晰地看見命運的軌跡，沒有必要和那些腐壞墮落的貴族攪在一起。」
海瑟斯繼續勸導：「尊敬的尼格拉領主，只要你在下一次的征服中，高高舉起的屠刀不要落在格羅拉子爵的身上，我有把握讓你獲得貴族的身份，從容走入由貴族匯聚在一起形成的主流中。這是一個重要的過程，讓你的統治具備權威和正統。」
「按照你的說法，教會的意見也很重要。」
「事實上，不需要。貴族的潛在勢力很強，教會並不能凌駕在他們之上，只能勉強坐到稍微平等的位置，畢竟作為教會地位的保證之一的聖錘騎士團還沒有完全恢復，而且聖堂最近四年以來根本沒有誕生新的牧師。有一個秘密的傳聞，聖堂最深處的光輝祭壇，永燃的聖火陷入沉寂，儘管沒有熄滅，可是繼續下去情況只會更糟。」海瑟斯看了一眼落在後面，刻意保持一段距離的海姆。
「蛻變！現在的你也有資格獲悉，這個目前只有我知道的秘密。幾百年的積蓄，那一位終於抵達瓶頸期，想要繼續攀升，必須沉睡和休眠完成晉陞。可是祂永遠沒有這個機會，因為我會弒神奪取祂的王座。」說到這裡，故意通過海瑟斯把秘密轉告女神的尼格拉搖了搖頭，「通過毀滅信仰之源，以此摧毀教會存在的根基。我不是虛偽的號稱萬能的主宰，服從我的貴族將會獲得保存，反抗我的將會徹底抹除。一些凡人，何必在乎他們的意見和態度。」
海瑟斯沉默了一會：「這注定不是短時間內可以達成的目標，偉大的黑暗領主，一意孤行地走上神壇的道路必將曲折和崎嶇，正確的選擇應該是聯合貴族掀翻教會。而且失去信徒和教會的骨幹，弒神的時候，您也能輕鬆很多。」
尼格拉頓住腳步，側頭看了一眼跟上來的海瑟斯，他的眼睛裡流露出悠遠的滄桑，彷彿四季交替的大地，『這是德米特裡殿下！』
「既然是你的意見，而且預期中也沒有什麼壞處，就去執行吧。瑟冷斯已經一口吞下，我還沒有吃飽，徒有虛表的格羅拉領被我的領民持續放血，的確是最好的目標。」
「只要您不斷獲得勝利，一個接一個攻佔城堡，把貴族和騎士都俘虜攥在手裡，為了活命，用贖金換回俘虜的權力將會很快讓您成為貴族。」
「只有地位對等，貴族的遊戲規則才能起作用。其實不必這麼麻煩，海瑟斯牧師，按照拓荒時代的規定，開闢灰暗密林的領地，建立權力和領主的象徵的城堡，加上統治一千領民，我就能自動獲得貴族的身份。在我奪取瑟冷斯城堡後，所有條件都滿足了，不是這樣嗎？」
海瑟斯沒有同意：「很可惜，預見自己將會敗亡的薩曼森安排了他的長子安托帶著貴族印戒和相應的文書投靠教會，因此擁有瑟冷斯城堡後，您也不能成為貴族。」
「我的領民墨菲已經追上去，扼殺這個可能。」
「很可惜，我沒有看見流血和死亡，男爵的長子安托或許已經僥倖脫身。」
『這個改信的牧師不錯，竟然能預見模糊的未來，連我也只能在偶然的靈光閃現中窺見命運。』尼格拉彷彿看見垂頭喪氣回來的墨菲：「那就按照你說的去辦，先成為一個受到主流認可的貴族。」
「灰暗密林和香茅丘陵都元氣大傷，合併在一起只能算男爵領，即使再加上失血嚴重的格羅拉領，未必能升格成為子爵。」睿智的海瑟斯先把最壞的預期放在前面。
「從男爵起步，並不算低。」尼格拉不在意這些，擁有貴族的身份就夠了，「先吞併香茅丘陵，徹底消化瑟冷斯城堡後，再接著下一步。」
「明智的選擇，冬去春來，彼此之間恢復通信往來的貴族們知道這個消息還要幾天，我們有足夠的緩衝期。」海瑟斯撫胸施禮，「那麼我就暫時離開一段時間。」
「我期待你的努力帶來的成果。」尼格拉麵對女神德米特裡的地上代言人，同樣回禮。
目送牧師海瑟斯離開後，海姆快步走到尼格拉的身邊：「尊敬的尼格拉領主，是否讓我負責監視他？」
「我有更好的『眼睛』知道海瑟斯的一舉一動，而且我可以信任的人不多，不能隨意浪費，你明白嗎？」尼格拉打了個響指，三隻灰眼睛的食腐烏鴉從附近的樹林裡飛走。
「偉大的領主，一切都在您的掌握之中。」海姆忍不住擊掌叫好。
「我挑選合適的人，適當地賦予權力，而不是一切都抓在手裡，這樣才能讓統治長久延續，領地內部充滿活力，領民之間也有向上晉陞的動力。海瑟斯的事情，你在裡面有足夠的功勳，不過讓安托離開，你和墨菲都要受到處罰。這就是公正，海姆，你要謹記這一點。畢竟我在期待你成為得力的助手，塔瑪和墨菲有太多的自己的小心思，而貝克則太愚蠢了。」
「偉大的領主，我必將忠誠於你，直到永遠。」
「希望如此，希望會如此。」尼格拉並不是十分滿意自己的人選，『海姆，你現在的順從和臣服只是暫時的，當你掌握更大的權力和更多的黑暗源泉時，叛逆之心將會如雨後山林的蘑菇不斷冒出。你要經受深淵祭台的考驗，才能在我的身邊擁有一席之地。』
遠處，燃燒的戰火已被撲滅，城堡主樓懸掛的旗幟換成尼格拉的戰旗。
「走吧，去清點我們這一次突襲的戰果。勝利的滋味如此甘甜，果然美妙至極。」尼格拉得意地哈哈大笑，展開鋼鐵般的蝠翼，向瑟冷斯飛去。
墨菲的鞭子收束在手臂上，追隨著熟悉的身影，撒腿狂奔，衝進城堡，準備瓜分豐碩的戰果。